1979年2月17日拂晓，广西边境的寒雾还未散尽，一位步履微跛的老人骑着吉普抵达前线指挥所。警卫认出他，低声提醒：“首长，路滑，小心。”老人只挥了挥手：“别多嘴，前面还有仗要打。”这位头发花白却目光如炬的老兵，正是军中外号“猛张飞”的刘昌毅，时年65岁。中越边境鏖战正酣，他再度披挂上阵，战士们在战壕里私下嘀咕：这位打过北伐、淮海的人物，还能保持当年的冲劲吗？
把时间拨回到1914年，湖北黄安。刘家的第七个孩子呱呱坠地，取名昌毅。家里地少人多，温饱都难，父亲却硬撑着给孩子凑学费。可三个月后学费告罄，小小年纪的刘昌毅便被送去学裁缝。头一家师傅惜教如金，白白耗了两年。幸好，第二个师傅陈姓老裁缝心怀赤子，把全部手艺倾囊相授。针脚锤炼了耐心，也锻下了日后指挥战斗的细心。
1929年，陈师傅身份暴露。临别前，他只给刘昌毅留下一封信，嘱咐务必送到汉口；若遇意外立刻销毁。刘昌毅凭直觉嚼碎了密信，躲过暗探的盘查，才明白师傅竟是地下党员。回乡不久便传来陈师傅牺牲的噩耗。悲愤之下，这个15岁的少年拉起一二十个伙伴投奔红军，“我要给师傅报仇，更要让乡亲们过好日子”。
四年苦战，他从小兵升到红三十六团二营营长。1933年10月，万源保卫战，他带侦察班探敌，一发炮弹在侧耳边呼啸爆炸。战士们赶到，只见他半边脸血肉模糊、左臂脱臼、呼吸微弱。后送途中停止心跳，军医开了死亡证明。按规矩装殓时，通讯员胡少荣把营长最爱的“盒子炮”塞进他手里，没想到指尖突然回握。此刻的重生仿佛战神再现，刘昌毅靠坚韧把自己从死神口里拽了回来。日后他自嘲：“阎王爷嫌我活太倔，任务没完，先别收。”
从此，“猛张飞”名号渐响。别看他身材魁梧、声如洪钟，却兼具裁缝练就的细致，侦察、布防皆亲力亲为。白庄伏击战那年是1942年，他率部一阵猛攻，歼灭日军三十六师团高木联三大队，外带缴来一门天皇御赐火炮。日方连写数信愿以双倍物资赎回，刘昌毅回复简短：“战场再见。”就七个字，却把对方气得直跳脚。
养伤返延安深造的几年里，他照例在课堂挑老师毛病，战友打趣：“老刘这脾气，八匹马也拉不住。”到了豫西，他碰见民间武装“武圣学”。无纪律却能打，成了部队的心头刺。头领杨照明好勇，先是放出话来：“敢不敢单挑？”刘昌毅当即应战。比拳脚、较刀术，两人大汗淋漓难分胜负；到骑马射箭一决高下，杨照明射中那只蹦跶的大公鸡，刘昌毅却一箭断了绑鸡的细铁丝，掌声雷动，杨照明拱手：“服！”队伍归编，豫西防线稳了。
抗战八年，刘昌毅浑身上下添了十几处伤。1947年冬，豫西南山地伏击战，他亲自勘察地形被弹雨扫中，脸颊被打成蜂窝。白求恩弟子潘世珍急救，却苦于无麻药。刘昌毅用笔写下“照割别怂”，任锋利的刀尖挑出弹片。有人在一旁看得汗毛倒竖，他却咬牙不吭声。大块铁片取干净了，星星点点的小钢屑依旧埋在肌肉里，此后逢阴雨便隐隐作痛，他从不抱怨，“兵就得扛得住”。
1949年春，淮海战役告捷。庆功宴上气氛热烈，酒过三巡，一句“进攻还不够果断”让性子火爆的刘昌毅猛地掀桌，酒菜四散。他拄着拐杖拂袖而去，邓小平望着他的背影摇头失笑：“老刘啊，还是那个脾气。”第二天，两人照样推杯换盏，仿佛冲撞从未发生，战友之间无需虚礼。
1955年，新中国首次授衔。站上台阶的刘昌毅左臂难抬，胸前却挂着崭新的中将星。他是一级伤残，却谢绝了特批的疗养假，转身就钻进军事学院做教研，把一身实战经验掰开揉碎，灌注进年轻军官的课本。学员们背地里说，“猛张飞上课，不敢打瞌睡”，他却常挂一句：“书生不摸枪，纸上谈兵；老兵不读书，原地踏步。”
再说回1979年。经过三十载风雨，边境炮声再起。邓小平挑帅，一度犹豫：聂凤智稳健，刘昌毅倔强。许世友出面请老友赴宴试探，只见刘昌毅连干三杯烧刀子，声音洪亮：“老许，你打得动我就打得动！”第二天他带队进山，15天连拔数高地，越军所谓的“钢铁防线”像纸糊般碎裂。
战后，他没有立即回京，而是领连队走遍崇山峻岭，清理残火点。参战官兵回忆，这位拄拐的老将，爬坡时一声不吭，背后挂着密密麻麻的弹壳与急救包，像座移动的老山。
1999年11月1日，广州总医院清晨微雨。86岁的刘昌毅静静合上双眼。护士整理遗物时，一柄早已锈迹斑斑的旧手枪格外醒目——那是他在万源战地夺魂归来时握紧的“护身符”。病榻旁的老兵轻声说：“营长，这回真该好好歇歇了。”
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